Entrevistas

Crean marcapasos pulmonar para bajar mortalidad de pacientes conectados a respirador artificial [21.12.2010]

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EC —¿Cómo es esa tecnología en particular?

AH —Se llama Neural Step, es un aparato totalmente implantado, como un marcapasos, pero un marcapasos para caminar. El aparato se implanta en una pierna, en la parte externa del muslo, totalmente adentro, no se ve, y es autónomo, a batería. Es un aparato que sabe momento a momento si el pie está apoyado, si el peso está sobre ese pie o no; porque el problema de una persona que tiene hemiplejia es que no puede levantar el pie para dar el próximo paso, pero el aparato sabe que en ese momento tiene que estimular los nervios de los músculos flexores del tobillo para levantar el pie y la persona puede avanzar. Esto es una cosa totalmente automática, la persona no necesita hacer nada, es un marcapasos; estimula y también sensa, sabe momento a momento cuándo debe estimular.

EC —¿Desde cuándo está disponible este dispositivo?

AH —Se han hecho pruebas en pacientes, hicimos la primera prueba en Vancouver en 2003, 2004, después vendimos la tecnología, habíamos formado una compañía de la universidad para pagar este desarrollo, y después lo vendimos en el 2004. Ahora lo tiene la compañía Otto Bock, que es una compañía alemana pero internacional, que va a distribuir en Europa.

EC —Usted ha publicado más de 20 artículos académicos y es autor de varias patentes y licencias. Nos deteníamos en una, pero quizás pueda mencionar otros ejemplos.

AH —Pasé 30 años de carrera diseñando y generando diferentes aplicaciones de un método para registro de señales nerviosas que requieren implantar dentro del cuerpo en forma permanente un electrodo en manga que va alrededor de un nervio y registra actividad nerviosa, y que también se puede usar para estimular. Hay otras aplicaciones en mente, pero no tan avanzadas como el Neural Step. Pero lo que estoy haciendo ahora es radicalmente diferente, porque es una intervención a corto plazo. Hasta ahora yo me había dedicado a cosas implantables en forma permanente, y ahora estoy haciendo una cosa temporaria.

EC —Tengo entendido que en varios de estos proyectos usted ha contado con profesionales uruguayos en sus equipos, tanto algunos radicados allá como otros que viven acá y colaboran a distancia. ¿Cómo es eso?

AH —Fue una casualidad. Yo había sido estudiante en la Facultad de Ingeniería, después de preparatorios pasé a facultad, pero solo por tres meses. Porque después recibí una beca y fui a estudiar física a Estados Unidos. Pero siempre tuve compañeros desde la escuela; uno era Hugo Valdenegro, que era el jefe de Ingeniería Eléctrica hace 12 años, y yo pasé y di una charla como la que voy a dar esta tarde al grupo de Ingeniería Eléctrica, estaba Hugo Valdenegro ahí y hablamos, “tendríamos que ver si hay algún ingeniero uruguayo que quiera hacer un máster y venir a estudiar en Canadá”. Se dio que había un muchacho, Marcelo Barú, arreglamos y vino en enero del 99. Marcelo hizo una tesis bárbara, sacó tres patentes de su tesis, hizo un chip, diseñó un circuito integrado que está dentro del Neural Step, que es el único circuito integrado que tiene la capacidad de registrar señales de nervios, que son señales del orden de un microvoltio. Con ese chip pudimos hacer el Neural Step. Marcelo se quedó y fue el ingeniero encargado de la parte técnica del proyecto, y ahora estamos trabajando juntos de vuelta, está radicado en Vancouver. Y a través de Marcelo hemos contratado a una firma uruguaya para hacer parte del desarrollo.

EC —¿Cuáles son las ventajas de trabajar con empresas uruguayas en este sector?

AH —Primero que hay mucha experiencia acá, es una experiencia bastante especializada, bastante única en el área de marcapasos para el corazón, como el Centro de Construcción de Cardioestimuladores (CCC).

EC —Es cierto, Uruguay ha tenido un papel de liderazgo en ese terreno.

AH —Sí, el CCC no solo ha construido aparatos, sino que también tiene un rol importante en diseñar o ayudar a construir prototipos de nuevos aparatos, diferentes aparatos. Nosotros lo contratamos para construir el prototipo del Neural Step, porque como es un aparato implantado mucha de la tecnología es común, se comparte, la circuitería es nueva pero está dentro de una caja que es muy parecida a un marcapasos, tiene una batería. Así empezó, pero también gente de la Facultad de Ingeniería del grupo de Ingeniería Electrónica, que eran profesores y compañeros de Marcelo, han contribuido a diseñar partes del circuito. Eso ya fue hace diez años, por el 2000, y ahora hemos vuelto con este nuevo proyecto y hemos contratado a Nanowattics, que es una nueva compañía chica que se especializa en estas cosas que necesitamos. En realidad en Vancouver no hay algo así, hay que ir a Estados Unidos; en Canadá en general no hay esta especialización.

EC —Es muy interesante conocer eso, es para destacar la existencia en Uruguay de este nicho que usted además entiende tiene alta calidad.

AH —Lógicamente, es muy confiable, han diseñado aparatos que están aprobados en muchos países, incluido Estados Unidos. Hay muchas normas que hay que cumplir, y acá hay un núcleo que sabe lo que hace, eso es bastante poco común.

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